Tabla de contenidos

• ¿Qué es el melanoma?
• ¿Dónde se puede desarrollar un melanoma?
• ¿Quién tiene más probabilidades de presentar un melanoma?
• ¿Cómo saber si un lunar puede ser un melanoma?
• ¿Cuál es el tratamiento de un melanoma y su pronóstico?

¿Qué es el melanoma?

El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se origina de las células que dan a la piel su color (los melanocitos), los cuales empiezan a crecer y a cambiar (mutaciones) sin control y pueden extenderse a otras partes del cuerpo llamándose así metástasis. Es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

El melanoma es mucho menos frecuente que otros tipos de cánceres de piel, pero el melanoma es más peligroso porque es mucho más probable que se propague a otras partes del cuerpo si no se descubre y se trata a tiempo.

La mayoría de los cánceres de piel comienzan en la capa superior de la piel, llamada epidermis. Los melanocitos producen el pigmento marrón llamado melanina, lo que hace que la piel tenga un color moreno o bronceado, y esta melanina es la que protege las capas más profundas de la piel, la dermis y la hipodermis, de los efectos dañinos del sol. Cuando un cáncer de piel se vuelve más avanzado atraviesa la capa más superficial e invade las más profundas.

La mayoría de las células del melanoma continúan produciendo melanina de modo que los tumores tipo melanoma usualmente son de color café o negro. Sin embargo, algunos melanomas no producen melanina y pueden lucir de color rosado, pálido o incluso blanco.

¿Dónde se puede desarrollar un melanoma?

Los melanomas se pueden desarrollar en cualquier parte del cuerpo donde haya piel, pero son más frecuentes en el pecho y espalda de los hombres y en las piernas de las mujeres. El cuello y el rostro son otros sitios comunes.

Tener una piel con pigmentación oscura disminuye el riesgo de melanoma en estos lugares más comunes, aunque cualquier persona puede también desarrollar este tipo de cáncer en las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las uñas, los cuales son más frecuentes en raza negra.

Los melanomas también se pueden formar en otras partes del cuerpo como los ojos, la boca, los genitales y el área anal, pero son mucho menos comunes.

El melanoma puede aparecer en la piel normal. En ocasiones se puede desarrollar en un lunar. Los lunares de nacimiento pueden convertirse en melanoma. Los lunares más grandes presentes al nacer están en más riesgo de convertirse en melanoma.

¿Quién tiene más probabilidades de presentar un melanoma?

Una persona tiene más probabilidades de presentar melanoma si:

• La piel es blanca, ojos azules o verdes o cabello rubio o rojo.
• Vive en climas con sol o a grandes alturas.
• Pasa mucho tiempo en altos niveles de luz solar intensa debido al trabajo o a otras actividades.
• Ha tenido una o más quemaduras de sol con ampollas durante la niñez.
• Usa dispositivos para broncearse, como las camas de bronceado.
• Ha tenido familiares cercanos con melanoma.
• Posee ciertos tipos de lunares (displásicos y atípicos) o múltiples marcas de nacimiento.
• Tiene un sistema inmune debilitado debido a enfermedades y/o medicamentos.

¿Cómo saber si un lunar puede ser un melanoma?

Un lunar, llaga, úlcera o tumor sobre la piel pueden ser un signo de melanoma o de otro tipo de cáncer de piel. Una úlcera o tumor que sangra o cambia de color también puede ser un signo de cáncer de piel. Una forma fácil de recordar los síntomas del melanoma es el sistema ABCDE:

1. Asimetría: la mitad del área anormal es diferente de la otra mitad.
2. Bordes: los bordes del tumor son irregulares.
3. Color: el color cambia de un área a otra, con tonos bronce, café o negro y algunas veces blanco, rojo o azul.
4. Diámetro: la mancha tiene generalmente (pero no siempre) más de 5 mm de diámetro,
5. Evolución: el lunar sigue cambiando de aspecto.

Otra manera para detectar un posible melanoma es buscar el "signo del patito feo". Esto significa que el melanoma no luce como las otras manchas en el cuerpo. Sobresale como si fuera el patito feo de los cuentos infantiles.

El dermatólogo le examinará la piel y observará el tamaño, forma, color y textura de cualquier área sospechosa con un aparato llamado dermatoscopio. Si hay sospecha de una lesión maligna le tomará biopsia de piel para ser examinada en el laboratorio bajo un microscopio.

Se puede emplear un procedimiento llamado biopsia del ganglio centinela en algunas personas con melanoma para ver si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos.

Una vez que se ha diagnosticado el melanoma, se pueden llevar a cabo tomografías computarizadas u otros tipos de exámenes radiográficos para ver si el cáncer se ha diseminado.

¿Cuál es el tratamiento de un melanoma y su pronóstico?

El tratamiento normalmente es la cirugía. Se extirpará el cáncer de piel y parte del tejido circundante. La cantidad de tejido que se quite dependerá de qué tan profundo haya crecido el melanoma.

Si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos cercanos, éstos también se pueden extirpar. Después de la cirugía, dependiendo del riesgo de que la enfermedad vuelva, es posible que le suministren quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia.

El pronóstico depende de qué tan pronto se diagnosticó el cáncer y qué tanto se ha diseminado. En etapas tempranas la mayoría de los melanomas se pueden curar. El melanoma muy profundo o que se ha diseminado a los ganglios linfáticos tiene una mayor probabilidad de reaparecer después del tratamiento. Si el melanoma tiene una profundidad de más de 4 mm o se ha diseminado a los ganglios linfáticos, es más probable que el cáncer se haya diseminado a otros tejidos y órganos.

Si usted ha tenido melanoma y se recuperó, es muy importante examinarse el cuerpo regularmente en busca de cualquier cambio inusual. Su riesgo de melanoma aumenta una vez que usted ha tenido este cáncer. El melanoma puede volver años más tarde.

Recuerde que el dermatólogo es el único profesional preparado para evaluar la piel de las personas y realizar un diagnóstico a tiempo de este tipo de enfermedades.